DAC audio, lecteur réseau, streamer ou récepteur AirPlay – Bluetooth, quelles sont les différences ?

Le DAC – convertisseur audio numérique vers analogique – est devenu l’élément essentiel de nos écoutes audio.  Dans nos quotidiens d’aujourd’hui sans DAC, il ne nous reste que le disque vinyle et la bande FM. Que ce soit en musique nomade avec un smartphone, avec une platine CD, avec les logiciels de notre ordinateur et bien naturellement avec un streamer HiFi, ce composant est indispensable pour traiter les flux numériques de nos CD, nos fichiers audio et de notre plateforme de streaming musical. Présent depuis 40 ans dans certains équipements audio, le DAC n’est pourtant pas si simple à appréhender pour en comprendre son placement dans une installation HiFi. Il existe sous deux formes : comme un équipement audio à part entière dans sa version externe et en intégré dans nos platines CD, nos téléviseurs, nos ordinateur ou nos smartphones. Dans une de nos vidéos sur La TV d’Eric  nous répondons à toutes vos questions pour comprendre et choisir le DAC de votre équipement HiFi. Dans cet article du blog, je vous résume les points essentiels de nos 19 questions pour différencier le DAC, le lecteur réseau, le streamer HiFi et le récepteur sans fil AirPlay – Bluetooth.

1 – Qu’est-ce que c’est un DAC ? Dans quel équipement est-il présent ?

Le composant DAC est présent depuis la fin des années 80 dans tous nos équipements audio, HiFi et audio-vidéo pour la lecture des sources numériques :

• La platine CD pour lire ce support numérique,
• La carte son de l’ordinateur pour diffuser tous les sons et toutes les musiques de nos logiciels,
• Le smartphone pour jouer les bandes sons et les musiques de toutes les applications,
• La TV avec la TNT, les DVD et les Blu-ray pour la diffusion des bandes sons des émissions et des films.

2 – Que signifie l’acronyme DAC ?

Ces 3 lettres proviennent de l’anglais D.A.C pour deux significations : 

• Digital Audio Converter : convertisseur audio numérique.
• Digital Analog Converter : convertisseur numérique vers analogique

C’est un composant électronique chargé de convertir le signal audio numérique en un signal audio analogique. Effectivement quelque soit la source, en bout de course nos amplis et nos enceintes travaillent avec un signal analogique. Le DAC assure le traitement des sources numériques encodées en binaire par une suite de 1 et 0. Le DAC convertit cette suite de 1 et 0 en un signal analogique pour être traité par l’amplificateur de puissance intégré dans l’ordinateur, le smartphone, la TV, etc ou un amplificateur HiFi.

Le DAC est essentiel et indispensable pour transformer la musique numérique en musique analogique.

Comme toujours en HiFi et audio-vidéo, les composants DAC sont répartis dans des gammes de qualité : de moyen à excellent.

3 – Les DAC sont-ils intégrés ou externes à nos appareils HiFi et audio-vidéo ?

Dans l’univers de l’audio-vidéo et du multimédia : TV, lecteur DVD / Blu-ray, consoles de jeux, ordinateurs, smartphones ou tablettes, le convertisseur DAC est intégré à l’appareil. Ces équipements jouent le son directement avec leurs haut-parleurs intégrés ou par une sortie analogique mini-jack ou RCA reliés à un casque, une paire d’enceintes actives ou un amplificateur audio.

En HiFi, à La boutique d’Eric nous distinguons les lecteurs réseau audio qui intègre le DAC des streamers HiFi qui seront alors reliés à un DAC externe. Ce dernier permet de choisir un convertisseur de haut qualité en cohérence avec les sources traitées.

4 – Est-ce qu’un DAC est obligatoirement connecté par le réseau Ethernet ou en liaison Bluetooth ?

Pour répondre à cette question et voir plus clair dans les différents produits et leurs différentes connectiques, j’ai établi pour nos guides et nos rayons de produits sur La boutique d’Eric, 4 catégories d’équipements : 

1. Les streamer HiFi
2. Les DAC, en tant qu’élément séparé.
3. Les lecteurs réseau HiFi.
4. Les récepteurs audio sans fil Bluetooth ou AirPlay.

5 – Quelles sont les différences entre : streamer HiFi, DAC et lecteur réseau audio

Le streamer HiFi : cet équipement lit et interprète les flux numériques depuis les plateformes de streaming musical (Amazon Music, Apple Music, Deezer, Qobuz, Tidal, Spotify, etc) ou à partir de fichiers audio. Il traite des flux dans les formats audio : MP3, FLAC, WAV, ALAC, AIFF, DSD, etc. Le streamer se pilote depuis une application générique ou propriétaire fournie par la marque. Le streamer est forcément relié à un DAC car il dispose d’une sortie uniquement avec un flux numérique sur ses connectiques : USB, COAX ou OPTIQUE.

Le DAC : en tant qu’élément séparé est branché en sortie d’un streamer pour traiter le signal numérique et le convertir en signal analogique. Il se place entre le streamer et l’amplificateur de puissance.

Le lecteur réseau HiFi : il s’agit d’une catégorie de produits HiFi qui dispose des deux fonctions essentielles à la lecture d’un flux audio numérique : le streamer et le DAC. Cet appareil propose alors toujours des sorties audio analogiques.

📺 Retrouvez dans notre vidéo les schémas de branchement des différentes configurations HiFi avec un streamer, un DAC et un lecteur réseau audio.

Mieux comprendre le fonctionnement d’un DAC externe avec le ChorQuest

• ✏️ Sur le blog : Test du DAC Chord Qutest : faites passer votre système HiFi à la haute résolution

Mieux comprendre le fonctionnement d’un streamer HiFi avec SOtM et Wattson

• ✏️ Sur le blog : Test du SOtM sMS-200 en lecteur Squeezelite LMS avec le DAC 2Qute de Chord
• ✏️ Sur le blog : Wattson Audio, deux sources musicales de très haute qualité HiFi. Test de l’Emerson ANALOG et DIGITAL

Mieux comprendre le fonctionnement d’un lecteur réseau avec le test du NODE

• ✏️ Sur le blog : Test du lecteur réseau HiFi, le nouveau NODE de Bluesound en version 2021

6 – Le récepteur audio sans fil AirPlay et Bluetooth, quelles différences avec un lecteur réseau et un DAC ?

Un récepteur audio sans fil est destiné à fonctionner avec un smartphone, une tablette tactile ou un ordinateur. Ces derniers jouent la musique depuis une application et ils redirigent le flux sonore sur une liaison sans fil AirPlay et Bluetooth. Dans cette configuration le lecteur musical est le smartphone ou l’ordinateur.

Les flux AirPlay et Bluetooth sont des signaux numériques, le récepteur sans fil intègre alors toujours un DAC pour réaliser sa conversion en musique analogique. Nous pouvons faire le raccourci : un récepteur AirPlay ou Bluetooth est un DAC sans fil AirPlay ou Bluetooth.

Mieux comprendre le fonctionnement de l’AirPlay avec l’Audio Pro Link 1

• ✏️ Sur le blog : Test Audio Pro Link 1 : récepteur AirPlay et lecteur WiFi pour chaine HiFi ou enceintes actives

Pour comprendre la différence entre un lecteur réseau et un récepteur Bluetooth : 

• ✏️ Sur le blog : Récepteur audio Bluetooth ou lecteur réseau musical, quelle source choisir pour votre chaine HiFi ? Partie 1/2
• ✏️ Sur le blog : Quelle est la différence entre récepteur audio Bluetooth et lecteur réseau musical ? Partie 2/2

7 – Comment sont associés ces éléments : streamer, lecteur et DAC ?

Configuration HiFi : un streamer avec un DAC externe ou un ampli avec DAC

Configuration HiFi avec lecteur réseau et DAC intégré

Configuration HiFi avec un récepteur audio sans fil AirPlay ou Bluetooth sur un ampli HiFi

📺 Retrouvez dans notre vidéo les explications pour comprendre ces schémas de branchement des différentes configurations HiFi avec un streamer, un DAC et un lecteur réseau audio.

8 – Est-il possible de rajouter un DAC sur un smartphone ?

Nos smartphones possèdent tous un DAC intégré. Toutefois ce composant est de qualité basique, les fabricants Apple, Samsung et autres ne considèrent pas cet élément comme un différenciateur pour leurs produits. Ils vont préférer traiter avec attention l’appareil photo par exemple. Pour des écoutes de qualité aux casques notamment, l’ajout d’un DAC externe et nomade permet de transformer son téléphone en un baladeur de qualité HiFi. Les smartphones disposent d’une sortie numérique : USB ou lighting sur lequel nous allons brancher un DAC externe.

Mieux comprendre le fonctionnement d’un DAC avec un smartphone

• ✏️ Sur le blog : Améliorer la musique de mon ordinateur et de mon smartphone avec le DAC audio USB DragonFly Red 2.1V

9 – Comment améliorer la sortie audio d’un ordinateur avec un DAC ?

Tous les ordinateurs disposent d’un DAC par leur carte son intégré. L’ordinateur est bien entendu un lecteur musical, il devient une source de qualité HiFi avec un DAC externe USB. Par les prises USB, le DAC externe vient remplacer alors la carte son et transformer l’ordinateur avec un lecteur réseau audio. Avec un logiciel de qualité comme Audirvana, cette configuration rivalise avec les très bons lecteurs réseau audio.

• ✏️ Sur le blog : Test DAC Magic 200M de Cambridge Audio
• ✏️ Sur le blog : Améliorer le rendu sonore de votre ordinateur avec le DAC audio USB – Audioengine D1

10 – Quel est l’intérêt de rajouter un DAC externe à un lecteur réseau ?

Les lecteurs réseau audio proposent tous aussi des sorties numériques. Ces connectiques permettent de faire évoluer une installation HiFi en rajoutant un DAC de qualité supérieur. Le lecteur réseau se comporte alors comme un streamer HiFi, il assure le traitement de l’abonnement musical ou des fichiers audio pour les transmettre au DAC externe.

11 – Comment choisir son DAC en fonction des formats audio : CD, HD, DSD ?

Le choix se réalise depuis les spécifications techniques du DAC pour traiter en flux selon le taux d’échantillonnage exprimés en bits et en fréquence.

• CD : 16 bits / 44 kHz
• HD : 24 bits / 19 2kHz
• DSD : 64/128/256/521 et 1024
• PCM : 32 bits / 768 kHz

Le choix se fait en fonction des fichiers audio en qualité CD, HD ou DSD et depuis la formule d’abonnement souscrite auprès de la plateforme : MP3, CD ou HD.

12 – Quelles sont les différences entre les puces de conversions et les marques pour les DAC ?

Plusieurs acteurs sont présents sur le marché : AKM, Burr Brown, Cirrus Logic, Texas Instrument ou Sabre. Chaque fabricant propose une signature sonore. Comme toujours en musique, nous ferrons notre choix sur le ressenti à l’écoute entre des couleurs musicales plus marquées ou au contraire plus neutre.

Sur nos fiches produits, nous précisions toujours la puce de conversion utilisée dans le DAC, le lecteur réseau ou le baladeur HiFi.

13 – Est-ce que tous les DAC sont compatibles avec toutes les sources ?

Aujourd’hui les DAC sont compatibles avec toutes les sources : streamer HiFi, ordinateurs ou smartphones. La seule précaution à prendre est sur la connectique : USB, Lighting, Coax ou optique.

14 – Est-ce qu’un excellent DAC permet de transformer un son MP3 en HD ?

Bien évidement le DAC doit être un élément choisi en cohérence avec son équipement : la source, l’ampli et les enceintes. Il est là pour traiter un signal numérique, nous le choisissons donc en fonction de la qualité sonore de nos fichiers audio et de notre abonnement musical. Le DAC n’est pas là pour ré-inventer des données numériques disparues par la compression MP3 ou « imaginer » un échantillonnage supérieur pour un flux CD. 

15 – Pour les récepteurs Bluetooth, est-ce qu’il y a un intérêt à choisir un DAC haut de gamme ?

Le Bluetooth reste un signal compressé, le flux sonore envoyé est toujours avec une perte plus ou moins importante. Dans le choix d’un DAC, seule la configuration avec un câble audio de qualité est à considérer. Si un DAC de qualité propose une réception Bluetooth, il s’agit uniquement d’une fonction bonus, pratique pour des amis de passage par exemple. La réception Bluetooth sur un DAC de qualité n’est pas la connectique à utiliser au quotidien.

16 – Comment savoir si mon amplificateur HiFi dispose d’un DAC intégré ?

Comme nous l’avons évoqué dans les précédentes réponses aux questions ci-dessus, un DAC convertit un signal numérique. Il est donc obligatoire d’utiliser une entrée audio numérique. Elle est forcément dans un des formats suivants : USB, coaxial, optique, HDMI. En complément le DAC peut aussi être adressé par une liaison sans fil réseau AirPlay ou Bluetooth. Si votre amplificateur dispose d’au moins une connectique audio numérique il possède obligatoire un DAC. Vous pourrez donc simplement l’utiliser par ce câblage USB, coax, optique ou HDMI.

17 – Quel DAC pour écouter sa musique sur une plateforme de streaming musicale ?

Un DAC ne dispose de connectique réseau WiFi ou filaire pour être relié à Internet. Le DAC est uniquement le convertisseur. Pour l’écoute d’Amazon Music, Apple Music, Deezer, Qobuz, Tidal, Spotify et des radios par Internet, un streamer ou lecteur réseau HiFi est obligatoire. Pour lire vos musiques depuis une plateforme musicale vous disposez alors d’un lecteur réseau qui intègre le streamer et le DAC, ou un ampli connecté qui réunit les 3 éléments : ampli, streamer et DAC, ou en dernier lieu vous n’avez qu’un DAC auquel vous rajouter alors un streamer HiFi.

18 – Quel est le meilleur DAC entre l’ampli et le lecteur réseau ?

Effectivement une installation HiFi peut comporter plusieurs DAC : un lecteur réseau avec un DAC intégré et un ampli HiFi avec son propre DAC aussi. Il vient alors la question du choix du DAC : utiliser le convertisseur du lecteur réseau ou celui de l’ampli HiFi ?

En préambule : je rappelle qu’il est complètement impossible d’utiliser 2 DAC en cascade. Nous ne pouvons pas sortir du 1er DAC – forcément en analogique – pour rentrer en numérique dans le 2nd DAC.

Le premier élément a considérer est la gamme de qualité des appareils. Il permet de choisir le DAC à privilégier. Le second élément est naturellement le rendu musical préféré. Quand nous disposons de deux DAC, il est très simple de réaliser des écoutes comparatives : 

• Configuration 1 – utiliser le DAC du lecteur musical : nous utilisons alors la sortie analogique du lecteur réseau pour rentrer alors en analogique dans l’ampli de puissance. La connectique est réalisée par un câble analogique RCA
• Configuration 2 – utiliser le DAC de l’amplificateur HiFi : nous utilisons alors une sortie numérique : USB, coaxial ou optique pour rentrer en numérique dans l’ampli HiFi. La connectique est réalisée au choix par un câble : USB, coax ou optique.

Assurément vos oreilles vous guideront vers la puce de conversion préférée, indépendamment de la réputation d’un DAC et de ses caractéristiques techniques.

19 – Pour conclure : comment choisir mon DAC pour mon installation HiFi ?

• Le premier critère est la source musicale, est-ce que vous écoutez vos musiques depuis un ordinateur, un smartphone ou un streamer HiFi ?
• Ensuite les connectiques numériques disponibles : USB, lighting, coaxial, optique ou HDMI. Certains streamers ne proposent que de l’USB comme nos ordinateurs.
• La qualité pour constituer un ensemble cohérent. Le DAC ne doit pas être élément le plus faible de l’installation HiFi, sous peine d’obtenir un rendu musical très décevant pour la lecture des fichiers audio ou de notre abonnement musical. Le choix de la qualité du DAC est à considérer comme tous les éléments : lecteur, ampli et enceintes.
• Pour une écoute au casque, les DAC nomades disposent d’un pré-ampli pour alimenter des casques plus ou moins gourmands.
• Le DAC doit pouvoir traiter tous les fichiers audio dont vous disposez et proposer une conversion sur la qualité du streaming de votre plateforme musical : compressé MP3, CD ou HD. Il est inutile de choisir un DAC haut de gamme pour le flux compressé de Spotify et il serait dommage de souscrire un abonnement Qobuz HD avec un DAC limité à la qualité CD 16 bits / 44 kHz.

DAC audio : notre guide pour bien choisir en 2024

Pour poursuivre votre lecture sur le même sujet, je vous propose :

• Wattson Audio, deux sources musicales de très haute qualité HiFi. Test de l’Emerson ANALOG et DIGITAL
• Test du lecteur réseau HiFi, le nouveau NODE de Bluesound en version 2021
• Test du serveur, rippeur et lecteur HiFi InnuOS ZENmini Mk3
• Streamer HiFi : test du SOtM sMS-200 en lecteur Squeezelite LMS avec le DAC 2Qute de Chord
• Récepteur audio Bluetooth ou lecteur réseau musical, quelle source choisir pour votre chaine HiFi ? Partie 1/2